La idea de circularidad es uno de los conceptos centrales y dentro de él se hace necesario precisar que los comportamientos del sintomático, que hasta hoy había sido, y para algunos continúa siéndolo, el sujeto a tratar, es solamente una parte de una "danza general recurrente". Cuando esa persona es entrevistada con su familia, en sus relaciones e interacciones con los demás aparece algo totalmente diferente. En la obra citada de Bateson, éste establece una distinción entre el mundo de los objetos físicos y el de las formas vivas. En el último, la información y las relaciones son importantes, no solamente la fuerza.
Bateson pone el ejemplo de patear una piedra y patear un perro. Al patear una piedra el recorrido puede preverse en razón del peso y de la fuerza del puntapié, pero al patear a un perro su reacción depende de otros múltiples factores y de la propia energía del animal, por lo cual el resultado es imprede-cible. El perro huir o atacar al hombre, y este comportamiento puede a su vez llevar al hombre a modificar su propio comportamiento dependiendo de lo que recibe proveniente de la reacción del perro. La teoría de Bateson clarifica conceptos que serían aplicables a los casos de violencia dentro del sistema familiar.
La familia como unidad de investigación al ser un sistema que transciende las fronteras de la persona aislada, pero con claros límites, puede constituirse en elemento clave para definir salidas viables frente a la violencia doméstica. Lynn Hoffman en su obra "Fundamentos de la Terapia familiar" dice que a partir de los estudios realizados por Bateson en Palo Alto, comenzó a ver que "un cambio en una familia dependía mucho de la interrelación entre una desviación y la forma en que tal desviación es mantenida dentro de ciertos límites". Asimismo, mucho le intrigó que la desviación "per se" no fuese una cosa negativa, como se creía". En las primeras investigaciones de grupos familiares ya se empezó a percibir la importancia de los comportamientos sintomáticos, que pueden ayudar a equilibrar o a desequilibrar un sistema. Los sistemas familiares que necesitan, por así decirlo, un sintomático, van a hacer todo lo posible para que cuando comienza a desaparecer o a mejorar el miembro sintomático, otro asuma su papel o continúe mostrando el comportamiento habitual, para que el sistema no cambie.
Esta resistencia al cambio de los sistemas familiares ha sido estudiada y analizada por varios autores. Para cuando alguien da señales de cambio en relación a otra, ésta otra actuará sobre la primera de tal manera que ese cambio disminuya. Otros dos conceptos relevantes para la investigación sobre violencia familiar son los de seudomutualidad y de familia enredada.
